中国有非常悠久的历史传统,中国的古文明,是人类历史上所创造的几个远古文明之一,与两河流域、埃及、印度等古文明并称,久已蜚声于世。然而,在过去,由于观念的影响、材料的不足、方法与手段的局限等原因,中外学术界对中国古文明的认识曾有过一些误解,或怀疑中国夏商以前文明史的真实性,或以为中国古文明源于西方,或坚持中国古文明限于黄河流域中原一带。这些误解妨碍了人们对中国古文明的正确认识。因此,科学论证中国上古文明史,不仅是十分迫切的学术任务,而且更是所有炎黄子孙普遍关心的文化事业。
对远古文明史的研究,必须借助多学科的联合攻关,而考古学则是其中最主要的依据,这在世界各远古文明史研究中都是如此。作为一门独立的学科,中国的现代考古学应该从1926年李济主持山西夏县西阴村仰韶文化的发掘算起。但地下古文物的出土,则是从西汉以来就不断有发生。著名的如孔子壁中书、汲冢竹书、西域汉晋木简、敦煌遗书、殷墟甲骨等等。王国维先生曾据这些出土材料对中国历史文化研究所产生的深远意义而总结出“古来新学问起,大都由于新发现”的著名论断。中国自二十世纪二、三十年代以来,科学发掘的考古材料层出不穷;尤其是建国以来,中国的考古学进入了一个大发现时代。这些考古材料对中国上古文明史研究产生了积极而深广的影响,概括起来,至少表现为如下几个方面。
第一,考古材料证明,中国古文明独立起源。以黄河流域为例,经过旧石器时代到新石器时代的漫长发展与酝酿,到了新石器时代晚期的龙山文化时期,中国古文明开始萌芽。至夏商周三代中国古文明走向成熟,形成了特色。中华古文明土生土长,有自己的个性。在世界文明史上,中华古文明是一支具有自己的起源路径和发展模式的远古文明。
第二,考古发现表明,中华古文明连续发展。中国古文明自周代以后,虽经秦汉、隋唐、宋元、明清的朝代更迭,但其文化的主流一直没有中断。周代以前,从考古学上看,在黄河流域,由商代后期的殷墟文化到商代前期的二里岗文化,到夏代的二里头文化,再上溯到五帝时代的龙山文化,乃至仰韶文化晚期,都能找到文化间的前后连接。在世界文明史上,两河流域、埃及、印度等独立起源的古文明,在发展到一定时期之后,都曾先后中断;唯有中国古文明绵延不断,为世界文明史研究提供了特例。
第三,考古材料显示,中华古文明源远流长。就考古材料分析,夏商周文明已达到了相当发达的程度,因此,在此之前还当有一个文明起源发祥的过程。我们已在龙山文化、仰韶文化、大汶口文化中发现了刻划文字、青铜冶炼术、城邑遗址和宗教祭祀遗址等文明要素,经科技测年,它们的年代大多在四、五千年以上。
第四,考古发现展现,中华古文明多源并起。中华文化的根源除在中原之外,考古工作者又在东北地区发现了红山文化,在长江流域发现了良渚文化、石家河文化、大溪文化等等。这些古文化的相继发现,证明了中华古文明并非黄河流域文明的一曲独奏,而是多源并起,互相影响。中华古文明正因其多源性而显得更加灿烂辉煌和丰富多采!