钱茂竹
越中曾是我国佛教活动的重要地区。在六朝和隋唐时期，这里佛寺遍地，高僧云集；佛经释典，佳作如林；说法弘道，梵音不绝。特别是会稽山的弥勒文化，更是称盛于世：弥勒圣佛纷纷塑造于古刹大寺之内，营凿于深山奇石之中，成为会稽山佛教文化的一大特色 。
弥勒佛是佛教诸佛中广为传颂的为人所喜爱的大佛，绍兴人称他为哈拉菩萨，主要是因为他的形象始终是笑口常开，大腹能容。
据佛教史载，弥勒的原意为“无能胜”。他本是古印度波罗门的一位贵族，后皈依释迦牟尼，为其弟子。释迦认为他仁慈聪慧，将来可以继承自己的佛位。不料，弥勒学成后，先释迦圆寂，上升到兜率宫内院做候补佛位的大菩萨。在释迦逝世后，弥勒又从兜率宫中下降到娑婆世界，于华林园龙华树下成佛，弘扬佛教佛法，改天换地代替释氏而救众生苦难，所以佛徒称他为未来佛。又称慈氏佛、后生佛。在印度大乘佛教时期（公元前一世纪后），有三世三劫说，即庄严劫，现在劫，未来劫，不少寺院大殿中有三世佛，而弥勒佛为未来佛。所以弥勒佛在佛学系统中有很高的地位。
在浙东还有一个传说，即奉化岳林寺之布袋和尚，名契，又号长汀子。他为人和善，体形肥胖，笑面人生，劝人向善，常背布袋，行乞化缘，受人喜欢。圆寂时，自称弥勒化身。其偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，世人自不识。”于是人们以他为弥勒降生，并以之为弥勒造像，于是袒胸露腹，笑口常开的形象广设于寺院之中。称之“欢喜菩萨”或“皆大欢喜”。有一联写出了弥勒的形象特征，且甚有哲理：“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑天下可笑之人。”
会稽山佛教中又有一个他处罕见的现象，就是弥勒佛造像特多、特大、特奇特。这种弥勒造像多是高达十几米的巨形石佛。据云，浙江有四大石佛，三个均在绍兴。它们是：
1.新昌大佛寺弥勒佛造像。东晋时高僧昙光在此建隐岳寺，南朝齐时，僧护在此见洞窟天成，闻岩间有仙乐之声，又见石佛影，遂发誓建百尺弥勒，于齐永明4年（486），依山开凿。其徒僧淑继其愿，再行施工，终因资力不足而中止，至梁代，天监12年，建安王肖伟请僧佑前来主其事，终于在天监15年（516）竣工。历时30多年，世称“三世圣迹”。此弥勒石佛像高13.74米，宽15.9米，两膝相距10.61米，耳长2.8米，鼻长1.48米，左眼长1.085米，右眼长1.117米，底座高2.4米。面容沉静慈祥，身批袈裟而胆胸，双手掌心向上，作禅定状。此为我国江南第一大石佛。佛像建成后，僧佑就让其友人刘勰作《梁建安王造剡山石城寺石像碑》，其文曰：“观夫石城初立，灵灵发于草创；弥勒建像，圣验显乎镌刻。”这篇碑文，尽情叙写了此弥勒石像的建造经过，是一份珍贵的佛教史料，也是一篇文采灿然的骈文佳作。唐孟浩然《石城题咏》曰：“石壁开金相，香山绕铁围，下生弥勒见，回向一心归……愿承功德水，从此濯尘机。”蔡元培于民国8年（1919），受邀为大佛寺作联：“理哲家言，同源两圣；华严法界，现象南明。”由此可见，历史上这里的名家题咏很多，文化积淀丰厚，是一处以弥勒石佛为主的文化宝库。
2.羊山弥勒佛造像。现位于绍兴齐贤镇石佛寺内。隋开皇（581-600)时，越国公杨素筑越州罗城，采羊山之石，留下数座孤峰峭壁。在隋大业（605-617），有石工选一临潭孤峰高约26米，以圆雕技法成弥勒石像一尊，高6.5米，披通肩式袈裟，座于莲花台上，莲台高1.5米，长宽约3.4米。佛像面相丰腴，右手上举作说法印，左手搂膝，体态匀称，气韵生动。明万历甲辰（1604），郑一麟、吴显忠《羊石山石佛庵碑记》云：“隋开皇间，越国公杨素采羊山之石以筑罗城，好事者因山凿石为佛，合以石庵，壁有古字，隋唐间迹也。”清康熙23年（1684），毛奇龄《创建羊山石佛寺大悲庵碑记》亦云：“相传隋唐间，有石工发愿为此，毕生石不成，以禅之子，子复禅孙，凡三世讫工。”石佛像前有拱券形窗，窟内敞亮，窗宽1.92米，高2.86米，上镌“云门”二字。清时有楹联一副：“片石偶留幻出庄严色相；三生始藏浪传开凿神奇。”绕窗远眺，平畴村庄，历历在目；脱尘超世，大有与佛同在之感。石佛处羊山公园之中，奇峰异石，碧水澄湖，大佛特立，堪称佛国净土世界。
3.柯岩弥勒佛造像。现位于绍兴柯岩山麓。此地自古有石宕，秦汉以来，造就悬洞削壁。相传有石匠在孤岩上造凿弥勒佛像。据考，佛造于三国吴赤乌（238－251）间。清代俞蛟《柯山石佛记》云：“考郡志，晋永和（345－356）时，居民凿石成佛，至唐时始创寺覆之。”明万历年间，此寺为普照寺。大佛石高27米，岩中弥勒像高11.3米，离地面石5.5米处起雕。佛像双目略俯视，慈眉含笑，袒胸敞领，右手屈举齐眉作说法印。并用圆雕法使背部镂空，与石龛不相粘连。据传大佛两耳高1.2米，且贯通，可容小孩往返。大佛前又有石拜台，长30米，宽20米。清时钱遵宪有《游柯山石佛寺》诗云：“石佛当年寺，亭亭丈六身。不知此腹中，容得几多人？”
以上是绍兴著名三座石刻大佛，造像均是弥勒佛。此外，石屋禅院有崖摩造像：在绍兴城南九里村石屋山，为明代石刻造像，共四龛七尊大小石佛，第三龛即为一弥勒坐像，高0.8米，座高0.2米。这又是一奇特弥勒石刻像。
绍兴何以多弥勒造像呢？除新昌大佛寺石弥勒像为三代僧人雕刻外，其它的均为当地百姓自发所为。这说明当时的弥勒信仰已经深入到了普通民间。他们对弥勒的崇拜、信仰，对未来世界的期盼、向往，及其对现世生活的祝愿、祝福等等，都通过雕刻大型石佛而淋漓尽致地表达了出来。
弥勒文化，不仅得到广大百姓的喜爱，也得到了历史上许多有会稽山情结的著名诗人的颂扬。《中国佛教》上的“净土圣贤录”记述，多次来过越州的白居易有一偈云：“吾学空门不学仙，恐君此语是虚传。海山不是吾归处，归即应归兜率天。”看得出白居易对弥勒兜率净土是何等的向往。又据唐代迦才《净土论》记，南朝谢灵运生于始宁，长期居会稽山的回涌湖，他受支遁等高僧影响，也信奉弥勒。曾造访支遁道场的宝林山（今大香林）。在六朝和隋唐五代时期，很多文人墨客信奉弥勒净土，他们纷纷来到会稽山朝拜和弘法。
会稽山的弥勒信仰到唐宋以后才逐渐衰败下去，但其在民间的影响依然留存，特别是在五代时，布袋和尚自称弥勒化身，其弥勒净土尤为人们所称羡。人们在庙市赶会，春节迎新活动中，往往喜欢捧一个“皆大欢喜”而回，或在他的头上、肚上抚摸，好给自己沾上和带来无上的福气，喜气。它符合民间老百姓的祈福心理；而从精神层面上说，弥勒文化中的包容，和谐、快乐精神，顺应了社会的平和安定的愿望，因而更是为历代各阶层人士所共同信奉。
